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- Les moustaches carpiennes – L’autoroute sensorielle de votre chat
Je parie que vous connaissez déjà les moustaches des chats. Elles font partie du mobilier facial le plus emblématique du règne animal. Mais vous connaissez sans doute moins bien les moustaches carpiennes, situées à l’arrière des pattes avant. Je me souviens avoir été très surpris la première fois que j’ai remarqué ces moustaches sur l’un des chats de la famille, et j’ai cru pendant un certain temps qu’il s’agissait simplement de longs poils indésirables. J’étais loin de me douter de leur particularité ! Les moustaches carpiennes détectent la pression et les vibrations et fournissent aux chats des informations précieuses sur l’environnement de leurs pattes. Mais tous les chats n’en sont pas dotés. Voyons donc quels sont ceux qui en ont et à quoi elles servent.
Moustaches 101
Commençons par quelques notions de base sur les moustaches. Les moustaches sont des poils raides et effilés qui remplissent une fonction sensorielle spécialisée. Leur nom scientifique est vibrisses. Le follicule de chaque moustache est entouré de terminaisons nerveuses spécialisées appelées mécanorécepteurs. Les mécanorécepteurs sont sensibles à la pression et au mouvement. Lorsque la pointe d’une babine effleure quelque chose, l’ensemble du poil bouge, jusqu’à la racine, car la tige est relativement rigide. Le mouvement de la racine est détecté par les mécanorécepteurs, qui envoient au cerveau des messages indiquant la force exercée sur le poil et la direction dans laquelle elle est exercée.
Outre les longues moustaches faciles à repérer, les chats possèdent également de nombreuses vibrisses courtes qui leur permettent d’obtenir des informations plus détaillées et plus proches. Les moustaches des chats s’étendent bien au-delà de leurs joues. Ils ont :
- Des moustaches mystérieuses sur leurs joues
- Moustaches superciliaires sur les sourcils
- Moustaches mandibulaires sur le menton
- Et bien sûr, notre sujet d’aujourd’hui, les moustaches carpiennes sur leurs pattes avant.
Qu’est-ce que les moustaches carpiennes ?
Carpal signifie « de la main ou de la patte avant ». Comme les chats n’ont pas de mains, il s’agit ici de leurs pattes avant. Les moustaches carpiennes sont situées à l’arrière de la patte, juste au-dessus du coussinet carpien, à la hauteur du poignet. Si vous regardez de plus près la photo en haut de cet article, le coussinet carpien est celui qui se trouve le plus à droite de la photo. De longues et pâles moustaches carpiennes sont visibles à environ 4 heures par rapport à ce coussinet. Selon la race de votre chat et les caractéristiques de son pelage, ces moustaches peuvent être soit très visibles, soit terriblement difficiles à repérer !
La plupart des félins ont environ quatre longues moustaches carpiennes et plusieurs plus courtes. Tout comme les moustaches du visage, les racines des moustaches carpiennes sont entourées de mécanorécepteurs qui détectent quand les poils sont pressés et dans quelle direction. Mais elles ont aussi quelque chose en plus ! Les moustaches carpiennes possèdent également un autre type de terminaison nerveuse spécialisée à leur racine, que les autres types de moustaches n’ont pas : les corpuscules de Pacini. Les corpuscules de Pacini sont particulièrement adaptés à la détection des vibrations. Nous verrons dans un instant en quoi cela est utile aux chats.
Quels sont les chats qui en sont dotés ?
Presque tous les chats ont des moustaches carpiennes. Elles sont plus évidentes chez les chats à poils courts, mais vous les trouverez également chez les chats à poils longs, si vous les cherchez. Cependant, un petit nombre de chats en sont totalement dépourvus ou ont tendance à les perdre facilement :
- Les chats Sphynx. Les chats Sphynx sont une race totalement dépourvue de poils – ils n’ont même pas de cils ! Ils n’ont pas non plus de moustaches, y compris celles de la catégorie carpienne.
- Les races Rex. Les races Rex, y compris le Cornish Rex, le Devon Rex et le Selkirk Rex, présentent une mutation génétique qui fait que leur fourrure forme des vagues serrées. Cette mutation rend également leurs moustaches frisées, cassantes et susceptibles de se briser. Bien que ces races aient des moustaches carpiennes, elles se cassent facilement et il n’est pas toujours possible de voir où elles se trouvent. Comme les moustaches perdues ou cassées repoussent, un même chat rex peut parfois avoir des moustaches carpiennes, et parfois non.
- Les Peterbalds. Les chats de Peterbald sont une autre race sans poils, mais certains individus ont des moustaches courtes. Comme pour les races Rex, si des moustaches poussent, elles seront frisées, cassantes et susceptibles de se briser. Certains Peterbalds – connus sous le nom d’ultrabalds – n’ont pas de moustaches du tout.
Que font les moustaches carpiennes ?
Quel est donc l’intérêt des moustaches sur les pattes ? Les moustaches carpiennes fournissent aux chats des informations tactiles sur le monde qui se trouve à leurs pieds. Dans la nature, ces informations leur confèrent un avantage en termes de survie. Voici quelques exemples de cas où les félins se servent de leurs vibrisses carpiennes :
- Pour évaluer la profondeur des matières en vrac, comme le sable ou la litière pour chat.
- Pour grimper – les moustaches carpiennes aident les chats à évaluer l’angle de leurs pattes avant par rapport à l’objet qu’ils grimpent et au reste de leur corps, entre autres choses.
- Pour juger de la prise qu’ils ont sur une proie vivante.
- Et c’est là qu’intervient la capacité à détecter d’infimes vibrations pour savoir si une proie qui fait la morte est en fait toujours vivante. Les petits mammifères comme les rongeurs ont un rythme cardiaque si rapide qu’il ressemble plus à un bourdonnement qu’à une pulsation.
Dans tous ces cas, l’apport sensoriel des moustaches carpiennes aide à compenser le fait que de nombreux chats – en particulier les chats d’extérieur – ont tendance à être myopes et à avoir une vision relativement faible de près.
Peut-on toucher les moustaches carpiennes de mon chat ?
Ainsi, le fait de capter de minuscules indices tactiles à un endroit situé juste derrière leurs pattes avant n’est pas simplement un obscur tour de passe-passe pour les chats. C’est une pièce importante du puzzle sensoriel qui les aide à comprendre et à naviguer dans leur environnement. Cela signifie-t-il qu’il faut à tout prix éviter d’interférer avec lui ? Il n’y a pas de mal à brosser ou à toucher les moustaches carpiennes par accident ou en jouant avec votre animal ou en le toilettant. Mais n’allez pas jusqu’à les tripoter ou jouer avec. Les vétérinaires et les comportementalistes estiment qu’une stimulation excessive ou une interférence avec les moustaches des chats est désagréable et perturbante pour eux.
Puis-je couper les moustaches de mon chat ?
Les chats n’ont généralement pas besoin d’être coupés. Mais si vous avez un chat à poils longs et que la fourrure entre ses orteils l’irrite, votre éleveur ou votre vétérinaire pourrait vous recommander de couper les poils entre ses coussinets pour qu’il se sente plus à l’aise. En revanche, vous ne devez pas couper ses moustaches carpiennes. La perte des signaux sensoriels qu’elles procurent pourrait être pénible. En cas de doute, demandez à un toiletteur professionnel de vous aider !
Moustaches du carpe – résumé
Les moustaches carpiennes, ou plus précisément les vibrisses carpiennes, sont des poils spécialement adaptés situés au-dessus de l’arrière des pattes avant du chat. Ils fournissent des informations tactiles sur ce qui se passe à leurs pieds et aident à compenser une vision de près relativement faible. Il est facile de ne pas remarquer les moustaches carpiennes et elles ont quelque chose de fascinant lorsqu’on les aperçoit pour la première fois. Mais résistez à l’envie de les caresser et ne les coupez jamais. Si votre chat a des moustaches carpiennes particulièrement longues et reconnaissables, faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous. Et s’il n’en a pas du tout, dites-nous si vous pensez que cela affecte son comportement !